Momento histórico: tres misiones a punto de conquistar Marte
en menos de diez días.
Antonio Pozo Indiano
Emiratos Árabes, China y Estados Unidos
se preparan para la llegada de sus sondas al planeta rojo con el objetivo de
encontrar restos de vida
El pasado mes de
julio, tres misiones pusieron rumbo a Marte: " Hope", un proyecto
de Emiratos Árabes con tecnología estadounidense; " Tianwen-1", la primera incursión de China en el planeta
rojo; y " Mars 2020", en cuyo interior viaja el nuevo rover de la
NASA, el " Perseverance".
Que coincintodieran en fecha no es fruto de la casualidad: en este momento se
producía un evento astronómico que se da cada dos años y en el que la Tierra y Marte se colocan en una trayectoria muy
próxima, por lo que se acortan considerablemente los tiempos de viaje. Ahora,
siete meses más tarde, las tres sondas llegarán por fin a su destino en la que
será una semana histórica en la exploración de Marte.
La primera en llegar: Emiratos Árabes
La primera en llegar
será la sonda "Hope" -"esperanza", en inglés-, que aunque
será la única de las tres que no pise suelo marciano, intentará revelar los
mecanismos que se producen en nuestro vecino desde su cielo. Su objetivo es
alcanzar la órbita alta marciana para
poder monitorizar el clima durante todo un año. Pero
conseguirlo no será fácil: "Hope" se enfrenta este martes sobre las 17 horas (hora peninsular) a su
maniobra «más crítica y compleja», según afirman sus responsables en Emiratos
Árabes, ya que tiene un 50% de posibilidades de éxito.
La nave debe reducir drásticamente su velocidad, de 121.000 kilómetros por hora
a unos 18.000 km/h, para ser capturada por la gravedad marciana y tomar una
"velocidad crucero" que le permitirá escudriñar el planeta rojo desde
el espacio. Y España será el primer lugar de la Tierra que sabrá si su empresa
ha llegado a buen puerto, ya que la sonda se comunicará directamente con
nuestro planeta a través de las antenas que la NASA tiene en Robledo de Chavela (Madrid).
«Estamos muy
emocionados como ingenieros y científicos, pero también bastante estresados,
preocupados y asustados», declaró Omran Sharaf,
director de proyectos de los Emiratos Árabes Unidos, quien además se ha
mostrado «muy satisfecho» de que el proyecto se haya diseñado en el país, si
bien mucha de la tecnología se ha desarrollado en colaboración con la
Universidad de Colorado Boulder y otras instituciones estadounidenses. Además,
su llegada a Marte coincide con el 50 aniversario de la fundación
del país.
La primera vez de China en el planeta rojo
Apenas 24 horas
después la nave "Tianwen-1" también
alcanzará la órbita marciana. Se trata del primer proyecto de China en Marte y
consta de un orbitador, un aterrizador y un pequeño
rover (cuyo nombre se decidirá próximamente tras una votación
popular en todo el país) cuyo objetivo principal es estudiar las
características de la superficie y la posible distribución del hielo de agua en
el subsuelo marciano. También lleva cámaras e instrumentos
panorámicos y multiespectrales para analizar la composición de
las rocas. Todo encaminado a hallar restos de vida,
tanto presente como pasada, en el planeta rojo. Sin embargo, no será
hasta mayo cuando tome tierra, en la llanura del hemisferio norte Utopia Planitia, un terreno poco elevado que además
guarda una enorme reserva de agua helada en el subsuelo.
«La misión Tianwen-1
es el primer paso para que el país lleve a cabo de forma independiente la
exploración interplanetaria», afirman desde la Administración Nacional del
Espacio de China (CNSA). «Orbitará, aterrizará y
patrullará Marte», añaden en un comunicado difundido en su página web.
De momento, la sonda ya ha enviado su primera imagen
del planeta rojo, tomada durante la maniobra de aproximación final.
La misión más esperada: el nuevo rover
de la NASA
Pero sin duda, la
llegada más espectacular de las tres será la de la misión "Mars
2020", que aterrizará sobre suelo marciano el próximo jueves, 18 de
febrero, sobre las 22 hora peninsular. La sonda, que ya se encuentra orbitando
Marte, tendrá que reducir la velocidad de 20.000 kilómetros a la hora hasta
casi frenar a 3,6 km/h (o, lo que es lo mismo, un metro por segundo) con ayuda de
un paracaídas especial. Cuando la nave se encuentre a dos kilómetros de
altitud, descenderá el rover "Perseverance", anclado con unas cuerdas
de resistente nailon. En el momento en que sus ruedas toquen el suelo marciano,
se cortarán los anclajes y el resto de la nave se alejará volando para
autodestruirse a una distancia segura.
El cráter Jézero, un
delta formado por un antiguo río, es el lugar elegido para el aterrizaje. Pero
no se trata de un sitio apacible: acantilados, pozos y campos de rocas podrían
acabar con la misión en cualquier momento.
Además, por primera
vez, las cámaras y los micrófonos a bordo grabarán la proeza o el fracaso, que veremos después en la Tierra.
Y todo de forma autónoma, porque el desfase de las comunicaciones impiden que
la cápsula, en cuyo interior se encuentra el sucesor del " Curiosity", se comunique con la Tierra. De ahí que la
operación se haya bautizado como «los siete minutos de terror». Aunque las
probabilidades aquí están a favor de la NASA, ya que ha logrado ocho de sus
nueve intentos de aterrizaje en Marte.
El Perseverance
buscará signos de vida microscópica antigua, aunque también está llamada a
ser la primera misión que rescate muestras del planeta vecino y las regrese a
la Tierra en la década de 2030. «Decir que estamos entusiasmados sería un
eufemismo enorme», afirma Lori Glaze,
directora de ciencia planetaria de la NASA. Por su parte, el jefe de la misión
científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, lo
considera «una de las cosas más difíciles jamás hechas por la humanidad y
ciertamente en la ciencia espacial».
La exploración en Marte, en datos
Estados Unidos sigue
siendo el único país que ha aterrizado con éxito en Marte, comenzando con las
sondas "Viking" en 1976. Además, dos equipos espaciales
todavía están activos en la superficie: el rover Curiosity y la sonda
estática InSight. Pero hay mucho más
allí: los restos de misiones fallidas rusas y europeas descansan entre el
polvo, igual que la Mars Polar Lander de la
NASA, que fracasó en su intento en 1999.
Y ponerse en órbita alrededor
de Marte tampoco es una tarea sencilla: los sobrevuelos a Marte estaban de moda
en la década de 1960, aunque la mayoría fracasaron, dejando una estela de
basura espacial. No fue hasta 1964 con la Mariner 4 de la
NASA cuando se obtuvo el primer éxito. Actualmente hay seis naves espaciales
operando alrededor de Marte: tres de Estados Unidos, dos de Europa y una de la
India. Los Emiratos Árabes Unidos será la séptima y última nación en llegar al
planeta rojo. La exploración de Marte se encuentra, sin lugar a dudas, en un
momento álgido.
P.BIOSCA
DIARIO ABC
9-2-2021
ARTESANIA ESPAÑOLA
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