Antonio Pozo Indiano
Un nuevo estudio revela que los humanos
modernos, nosotros, nos cruzamos con los denisovanos hace «solo» 15.000 años,
mucho más recientemente de lo que se creía
Un equipo internacional de investigadores,
dirigido por Murray Cox, de la Universidad Massey, en Nueva Zelanda, presentó la semana pasada
ante los expertos reunidos en la American
Association of Physical Anthropology Conference, celebrada en Cleveland, una serie de datos que podrían alterar lo que
sabemos sobre laevolución de nuestra especie. Los
resultados se publicarán próximamente en una revista científica.
Cox, en efecto, aseguró que nuestros
antepasados directos pudieron haber estado mezclándose con los
denisovanos hasta hace «solo» unos 15.000 años, mucho más
recientemente de lo que se pensaba hasta ahora. Para llegar a esta conclusión,
Cox y su equipo llevaron a cabo un detallado análisis del ADN de habitantes
actuales de Indonesia y Papúa Nueva Guinea.
Como los paleontólogos saben muy bien, cuando
Homno sapiens salió por primera vez de África, nuestra especie se fue
encontrando, y mezclando, con otras clases de homíninos ya extintos, entre
ellos los neandertales y los denisovanos. Esos «encuentros» dejaron su testimonio en nuestros genes de
forma que, en la actualidad, todos los humanos de ascendencia no africana
llevan en su ADN cerca de un 4% de ADN de neandertal, mientras que
algunas poblaciones asiáticas conservan un porcentaje similar de ADN
denisovano.
Los misteriosos denisovanos
El problema es que sabemos mucho de los neandertales, pero aún muy poco sobre los denisovanos. Los únicos restos descubiertos hasta ahora consisten en unos pocos
dientes y algunos pequeños fragmentos óseos desenterrados en una cueva
siberiana. Pero las pruebas genéticas sugieren que los denisovanos también
debieron vivir mucho más al este y al sur de Siberia. Y que nuestra especie se
cruzó con ellos por lo menos en dos ocasiones, en Asia y Australasia, como
demuestran los genomas de algunas poblaciones de Papúa NuevaGuinea, que
conservan hasta un 5% de ADN denisovano.
Hasta ahora, sin embargo, los estudios
genéticos llevados a cabo se han centrado en una pequeña parte del ADN de las
personas analizadas. Por eso, y para tener una imagen más completa, Cox y su
equipo decidieron llevar a cabo el que es el primer estudio a gran escala de
genomas completos de habitantes actuales de Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Los
investigadores, en efecto, secuenciaron para su trabajo el ADN completo de 161 personas diferentes.
Resultados sorprendentes
Los resultados fueron sorprendentes. Según
Cox, en efecto, en esa parte del mundo nuestros antepasados directos se
cruzaron por lo menos con dos grupos diferentes de denisovanos: uno hace cerca
de 50.000 años; y otro, y ahí está la sorpresa, mucho más recientemente, hace como máximo 15.000 años. Cox llegó a esta última fecha tras comprobar que los genes del segundo
«cruce» son mucho más comunes en las personas que viven en la isla mayor de Papúa Nueva Guinea que en las que viven en las numerosas islas cercanas. Y eso indica
que la mezcla sucedió después de que los ancestros isleños se hubieran
marchado.
La evidencia arqueológica sugiere que esa
migración a las islas ocurrió
hace 30.000 años. Pero al comparar los genomas de los «continentales»
y los isleños, el equipo de Cox retrasa esa fecha hasta hace «solo» 15.000. De hecho, la
única explicación para los datos genéticos encontrados es que hubo cruces
adicionales entre «continentales» y denisovanos.
Lo cual hace posible la siguiente pregunta:
¿Sería posible que en alguna de esas islas remotas existiera aún alguna
población que descienda directamente de los denisovanos? El propio
Cox asegura que no cree en esa posibilidad, ya que «incluso las islas más
aisladas tienen demasiado contacto como para que algo como eso no se haya
notado ya». Poco probable, sí, pero no imposible.
Diversidad entre los
denisovanos
Los nuevos
datos revelan, también, una considerable diversidad genética entre los propios
denisovanos. Por ejemplo, el primer grupo que se cruzó con nuestros antepasados
en Papúa Nueva Guinea es, genéticamente, tan distinto al hueso de la cueva de
Siberia como lo es con respecto a los neandertales, que es una rama
completamente diferente del árbol genealógico al que los denisovanos pertenecen.
Lo cual nos indica que, hace mucho tiempo,
existió sobre la Tierra una población
que fue tan rica y diversa como la de los humanos modernos, la nuestra. Sería, desde luego, emocionante descubrir algún día que
algunos de ellos, escondidos quizá en alguna remota isla del Pacífico durante
milenios, hubiera conseguido sobrevivir hasta nuestros días.
José Manuel
Nieves
Diario ABC
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Los
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