Las vitaminas . Que son y por que las necesitamos.

La palabra vitamina  es de uso común  hoy en día , pero la mayoría de la gente  tiene una idea sólo vaga  y difusa de lo que significa realmente.

Las vitaminas no son simplemente un complemento de la nutrición , como parece querer que creamos  determinados anuncios , sino unas sustancias químicas esenciales  no solo para nuestra salud  y bienestar, son incluso para nuestra supervivencia.

Cuando se da una carencia  de vitaminas  puede producirse  una serie de enfermedades , y aunque  las dolencias mas graves  de las deficiencias vitamínicas , tale como el escorbuto  y el beriberi , son ya poco frecuentes , abundan las menos leves. La caspa , la piel reseca , las magulladuras que tardan en curar, la piorrea , la mala visión  etc , son sólo  algunos de los síntomas  que indican que nuestra dieta  adolece de determinadas vitaminas.

Todos los alimentos contienen pequeñas  cantidades de vitaminas , pero la existencias  de estas sustancias nutritivas  se ha descubierto  hace relativamente poco tiempo. Se trata de un hallazgo del siglo XX , ya que ,hasta  1911 , no se logró identificar la primera de las vitaminas conocidas.

No obstante , antes de esa fecha los investigadores  sospecharon ya la presencia  de ciertos componentes  nutritivos no identificados  en los alimentos ; aunque  hasta finales del siglo XIX  apenas se habían preocupado de aislar la acción bioquímica de los diversos componentes de los productos alimenticios. Una vez identificada la primera vitamina , se produjo un rápido  aluvión de descubrimientos , e investigadores de distintos países  comenzar  a realizar hallazgos casi simultáneos , con lo que se consiguió  que las distintas piezas  del rompecabezas fueran encajando.

Evidentemente , y aunque no fuésemos concientes de su existencia  , las vitaminas estuvieron siempre presente en nuestros alimentos . Ya en 1753 se recomendó el uso de cítricos para el tratamiento del escorbuto  de los marineros , a pesar de que , por aquel entonces , no se tuviera ni la menor idea  de que era la vitamina C  la causante de su curación .

Esta debilitadora  enfermedad  era en aquellos  tiempos muy corriente  entre todos los hombres  de mar , que se veían obligados  a subsistir  meses a base de una dieta  desprovista de frutas  y verduras frescas  . Dicho régimen alimenticio  carecía totalmente de vitamina C  , provocando con frecuencia  una elevada incidencia  de la enfermedad , y que los viajes largos, incluso la muerte.

Se probaron numerosos métodos curativos , que fueron rechazándose hasta descubrir que la clave  se hallaba en los cítricos.  Algunos médicos  y especialistas atribuían  el escorbuto al cambio  de aire o a la falta  de ejercicio , e incluso cuando se reconoció  a los cítricos como forma de curación ,se siguió creyendo  que los que hacia  el milagro era su acidez .

Esto llevó a que algunos médicos  recomendasen el  vinagre  o el acido sulfúrico  como remedio , con resultados comprensiblemente desastrosos.

En 1753 el doctor  James Lind escribió un voluminoso  tratado sobre la enfermedad , A Treatise  of Scurvy , y poco después , todos los barcos  de la Armada inglesa  recibieron la orden de llevar limones y verduras frescas  en sus despensas. Los resultados fueron  espectaculares , pasando de 1754  casos de escorbuto  en el hospital naval de Haslar  en el año 1760 , a sólo uno en el año 1806 .

Pero a pesar de esta obra precursora  , la vitamina C no se reconoció oficialmente  hasta 1928 , fecha en que Gyorgyi  consiguió aislarla , y no se fabricó  químicamente  hasta 1933, año en que por fin se averiguó su fórmula estructural.

CAROL HUNTER

Continuara    

         

                  Conde Yndiano de Ballabriga